كان بحر باراتيثيس، الموجود منذ حوالي 34 مليون سنة، أكبر بحيرة موجودة على وجه الأرض، هذا الامتداد المائي الكبير الذي يمتد على طول القارة يمتد من النمسا اليوم إلى تركمانستان، على طول الحافة الجنوبية لأوراسيا، ويغطي مساحة هائلة تبلغ 2.8 مليون كيلومتر مربع (مليون ميل مربع).
تشكل البحر من خلال رفع الأحزمة الجبلية في جبال الألب والكاربات، وأدى ذلك إلى تكوين حوض اتصال له جنوبي بالبحر الأبيض المتوسط من حوالي 12 مليون سنة، وتسبب تصادم بين الصفائح التكتونية الأفريقية والأوروبية في إغلاق هذا الاتصال، مما أدى إلى إعادة تصنيف باراتيثيس على أنها بحيرة.
احتوت باراتيثيس على 1.77 مليون كيلومتر مكعب (424000 ميل مكعب) من المياه، أي حوالي 10 مرات أكثر من جميع البحيرات الحالية مجتمعة.
على الرغم من وجود مساحة سطحية أكبر من البحر الأبيض المتوسط ، إلا أن مياه باراتيثيس الضحلة بشكل مدهش تعني أنها تحمل حوالي نصف مساحة البحر الأبيض المتوسط المذهلة التي تبلغ 3.75 مليون كيلومتر مكعب (900000 ميل مكعب) من المياه.
بينما كان البحر الأبيض المتوسط يغذي المياه العذبة من خلال العديد من الأنهار والجداول الداخلية في أوروبا، قطع فصل باراتيثيس هذا الإمداد وركز تيارات المياه العذبة في البحيرة بدلاً من ذلك.
وتسبب هذا في تغيير في النباتات والحيوانات في المنطقة حيث شهدت المنطقة تحولًا من الأنواع البحرية المتنوعة سابقًا إلى مجموعة أقل تنوعًا من أنواع المياه العذبة.
كما أن الحجم الهائل لـ باراتيثيس يعني أيضًا أنه كان له تأثير كبير على المناخ الأوراسي، ساهم بخار الماء الناتج عن البحيرة في تقليل التدرج الحراري بين الفصول، مما شجع على مناخ موسمي أكثر استقرارًا.
ومع ذلك، فإن بحيرة باراتيثيس لم تدم طويلاً لأن فترة “الجفاف الشديد” كانت تعني سقوط أمطار قليلة جدًا في أوراسيا، مما يعني أن مياه البحيرة المعزولة سوف تتبخر دون أن تتجدد بفعل هطول الأمطار.
مع تبخر جزء كبير من الماء بين 9.8 و 7.7 مليون سنة مضت، شهدت فترة تسمى التجفيف خيرسونيان العظيم انخفاض منسوب المياه بحوالي 250 مترًا (820 قدمًا)، وأدى ذلك إلى فقدان البحيرة 70٪ من مساحة سطحها و 30٪ من حجمها، مما جعلها بحجم البحر الأسود اليوم.
كما أثر التجفيف على النظام البيئي الراسخ في المنطقة.
لم تعد الدلافين والفقمة وحتى أصغر أنواع الحيتان في العالم ( Cetotherium riabinini ) التي عاشت في باراتيثيس قادرة على البقاء على قيد الحياة في مياه البحيرة المتقلصة.
كما أجبرت الأنواع التي اعتمدت على البحيرة في الحصول على مياهها على مغادرة المنطقة، مع هجرة الكثيرين إلى سهول إفريقيا، تطورت بعض هذه الأنواع لتصبح الزرافات والفيلة التي نراها اليوم.
أثر الانكماش أيضًا على المناخ الأوراسي، وأفسح التدرج الحراري المستقر المجال لفصول شتاء أكثر برودة وصيفًا أكثر حرارة.
مع استمرار تقلص باراتيثيس، شكلت ثلاث مناطق متميزة لا تزال موجودة حتى اليوم، يقع البحر الأسود في أوروبا الشرقية وغرب آسيا ويغطي 436000 كيلومتر مربع (168000 ميل مربع)، وبحر قزوين هو أكبر حوض مائي داخلي في العالم، ويغطي مساحة 371000 كيلومتر مربع (143000 ميل مربع) في الشرق الأوسط، وأخيرًا، بحر آرال، الذي يغطي حاليًا 68000 كيلومتر مربع (26000 ميل مربع) ولكنه مستمر في الانكماش نتيجة فترة الجفاف التي يسببها النشاط البشري.
